Το δάσος είναι ένας φυσικός βιότοπος για πολλά είδη ζωντανών ειδών. Οι επιστήμονες έχουν υπολογίσει ότι ο αριθμός των κατοίκων των δασών στον πλανήτη ανέρχεται στο ήμισυ όλων των εκπροσώπων της πανίδας. Η ποικιλία της δασικής πανίδας καθορίζεται από τη δομή και τη σύνθεση της βλάστησης, τις κλιματολογικές συνθήκες και την ανθρώπινη οικονομική δραστηριότητα.
Ο πλούτος της δασικής πανίδας εξαρτάται άμεσα από την πολυπλοκότητα και την ποικιλομορφία της δασικής βλάστησης. Όσο περισσότερα καταφύγια στο δάσος, όσο πιο άφθονη είναι η τροφοδοσία, τόσο μεγαλύτερος είναι ο αριθμός των ειδών που βρίσκονται σε αυτό το οικοσύστημα. Πιστεύεται ότι η πανίδα των τροπικών τροπικών δασών του πλανήτη είναι η πλουσιότερη.
Η ιδιαιτερότητα οποιουδήποτε δάσους είναι ο κλιμακωτός χαρακτήρας του. Η κάθετη οργάνωση των επιπέδων προϋποθέτει την παρουσία εδάφους, απορριμμάτων, γρασίδι, θάμνων και δέντρων. Τα συγκροτήματα πανίδας συνήθως συνδέονται με ένα ορισμένο επίπεδο, ενώ τα κατώτερα επίπεδα του δάσους έχουν ιδιαίτερη σημασία για τη ζωή των ζώων.
Οι παράγοντες που καθορίζουν την ποικιλομορφία της δασικής πανίδας είναι η παρουσία ανώμαλων περιπτέρων, ιδίως αποξηραμένων και παλαιών κορμών, καθώς και η κοιλότητα των δέντρων και το επίπεδο απορριμμάτων της περιοχής. Πολλοί κάτοικοι δασών περιορίζονται σοβαρά στον χώρο διαβίωσής τους από συγκεκριμένα είδη δέντρων και θάμνων. Οι δασολόγοι δεν το λαμβάνουν πάντα υπόψη αυτό κατά τη λήψη προληπτικών μέτρων, κατά τη διάρκεια των οποίων καταστρέφονται συχνά φυσικά καταφύγια πουλιών και ζώων.
Ο συγκεκριμένος δασικός βιότοπος ανάγκασε τα ζώα κατά τη διάρκεια της εξέλιξης να προσαρμοστούν στις τοπικές συνθήκες. Τα αιχμηρά νύχια, τα επιμήκη άκρα και οι εύκαμπτες ουρές έχουν σχεδιαστεί για να κινούνται κατά μήκος των κορμών και των κλαδιών των δέντρων. Ο ιπτάμενος σκίουρος έλαβε από τη φύση μια πτυχή του δέρματος, γεγονός που καθιστά δυνατή την ολίσθηση από δέντρο σε δέντρο.
Μερικά δασικά πουλιά έχουν αποκτήσει ισχυρά ράμφη προσαρμοσμένα να τρέφονται με μπουμπούκια, σπόρους ή έντομα. Άλλοι εκπρόσωποι των πτηνών διακρίνονται από την υψηλή ανάπτυξη των οργάνων της αίσθησης (ακοή, όραση και μυρωδιά), που διευκολύνουν το κυνήγι στο δάσος. Ορισμένοι τύποι ασπόνδυλων χρησιμοποιούν ειδικό χρώμα ή σχήμα σώματος για να προστατευθούν από τους εχθρούς, κάτι που τους επιτρέπει να καμουφλάρετε στο πλαίσιο της βλάστησης.
Μια μεγάλη ποικιλία διασυνδέσεων και σύνθετων τροφικών αλυσίδων δημιουργούνται μεταξύ των κατοίκων των δασών. Η ζωή στο δάσος είναι ένας συνεχής, ατελείωτος αγώνας για επιβίωση, στον οποίο υπάρχει μια θέση όχι μόνο για άμεση επιθετικότητα, αλλά και για παρασιτισμό. Στην προσπάθειά τους να επιβιώσουν, τα ζώα ανταγωνίζονται ενεργά το έδαφος και τα τρόφιμα. Συχνά, τα ζώα χρησιμοποιούν τα παραδοσιακά καταφύγια των αντιπάλων τους, εκτοπίζοντας τα από τα ενδιαιτήματά τους.
Κάθε είδος κατοίκων δασών παίζει έναν συγκεκριμένο και μερικές φορές πολύ σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη των δασικών οικοσυστημάτων. Τα πουλιά και ορισμένα θηλαστικά που καταναλώνουν τους σπόρους και τους καρπούς των φυτών προάγουν τον πολλαπλασιασμό και την αναγέννηση των δέντρων και των θάμνων. Τα έντομα, που πετούν από λουλούδι σε λουλούδι, ασχολούνται με την επικονίαση των φυτών. Οι εκσκαφείς βοηθούν τις διαδικασίες σχηματισμού εδάφους. Υπό αυτήν την έννοια, ένα δάσος ως οικότοπος για ζώα είναι ένα ενιαίο σύστημα, όλα τα στοιχεία του οποίου συνδέονται με ισχυρούς δεσμούς.
