Μια επιδημία λέγεται όταν ο αριθμός των περιπτώσεων μιας νόσου είναι σημαντικά υψηλότερος από τον κανόνα. Αυτές είναι κυρίως μολυσματικές ασθένειες: πανούκλα, ευλογιά, οστρακιά, τύφος, διφθερίτιδα, χολέρα, ιλαρά, γρίπη. Ο κλάδος της ιατρικής που μελετά τις επιδημίες, την εμφάνιση και τις μεθόδους αντιμετώπισής τους ονομάζεται επιδημιολογία.
Η φύση των επιδημιών συνήθως αποκτάται από εκείνες τις ασθένειες που μεταδίδονται γρήγορα και εύκολα από άτομο σε άτομο. Οι κύριες οδοί εξάπλωσης μολυσματικών ασθενειών: - μέσω φαγητού, νερού ή επαφών του νοικοκυριού (δυσεντερία, τυφοειδής πυρετός κ.λπ.) - - αερομεταφερόμενα σταγονίδια (για παράδειγμα, γρίπη) · - μέσω εντόμων που ρουφά αίμα (ελονοσία, τύφος) · - οδός επαφής: μέσω αίματος και άλλων υγρών (AIDS, λύσσα). Υπάρχει επίσης ένα πράγμα όπως οι ψυχικές επιδημίες, δηλαδή η ευρεία εμφάνιση ορισμένων ψυχικών ασθενειών. Αυτό συμβαίνει συνήθως με βάση θρησκευτικά ή επαναστατικά κινήματα. Οι λόγοι για την εμφάνισή τους είναι δεισιδαιμονίες, προτάσεις ή αυτο-ύπνωση, η επιθυμία να ακολουθήσουν τον ηγέτη ή απλώς την πλειοψηφία. Έτσι, ένας μεγάλος αριθμός ανθρώπων μπορεί να βιώσει ψευδαισθήσεις, οράματα, κρίσεις, περιόδους υστερίας, εκρήξεις επιθετικότητας, αυτοκτονικές διαθέσεις. Ένα παράδειγμα είναι οι χοροί του Αγίου Βίτου, η επιδημία του οποίου εμφανίστηκε στα τέλη του XIV αιώνα. Όσον αφορά τις λοιμώδεις φυσικές ασθένειες, οι αιτίες τους ποικίλλουν και δεν έχουν διευκρινιστεί πλήρως από τους επιστήμονες. Πολλοί παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν την εμφάνιση επιδημιών, αλληλεπικαλύπτοντας ο ένας τον άλλον. Υπάρχει λοιπόν μια εκδοχή ότι η ανώμαλη καλοκαιρινή ζέστη οδηγεί στην ενεργοποίηση του ιού της γρίπης το χειμώνα Οι επιστήμονες σκέφτονται εδώ και πολύ καιρό τις αιτίες των επιδημιών. Ακόμη και στην αρχαία Αίγυπτο, προέκυψε η ιδέα των φυσικών καταστροφών ως αιτίας των φυσικών ασθενειών. Ρώσος επιστήμονας A. L. Ο Chizhevsky δημιούργησε μια κοσμολογική θεωρία σύμφωνα με την οποία οι παγκόσμιες διαδικασίες που συμβαίνουν στη Γη (πόλεμοι, κρίσεις, επιδημίες) υπακούουν στους κύκλους της ηλιακής δραστηριότητας. Προβλήθηκαν και οι δύο κοινωνικοοικονομικές θεωρίες (ιδρυτής - David Ricardo) και ηθική και πολιτιστική (Albert Schweitzer). Οι επιδημίες στην ιστορία της ανθρωπότητας είναι κυρίως προβλήματα πόλεων, καθώς σε συνθήκες πολυσύχναστου πληθυσμού, είναι πιο πιθανή η επαφή με τον ιό. Προσθέστε σε αυτήν τη φτώχεια και τις ανθυγιεινές συνθήκες, τις ιδανικές συνθήκες για να εμφανιστεί μια επιδημία. Ένα παράδειγμα αυτού είναι η Ευρώπη στους 14-17 αιώνες, όταν τα λύματα ρίχνονταν έξω από τα παράθυρα απευθείας στο δρόμο. Η πανούκλα του 1665 διεκδίκησε τη ζωή ενός τρίτου του πληθυσμού του Λονδίνου. Οι επιστήμονες προτείνουν ότι η ασθένεια προήλθε από την Κεντρική Ασία, φτάνοντας στο Μιλάνο με αρουραίους πλοίου. Οι άνθρωποι κατηγόρησαν τους Εβραίους για τα προβλήματά τους, έπειτα τις μάγισσες ή τις δικές τους αμαρτίες, έως ότου μειώθηκε ο αριθμός των αρουραίων και των ψύλλων που ζούσαν πάνω τους. Τα κρούσματα πανώλης έχουν υποχωρήσει - συνέβη στα τέλη του 17ου αιώνα. Επί του παρόντος, όταν οι υγειονομικές συνθήκες έχουν βελτιωθεί σημαντικά, οι επιδημίες δεν είναι παρελθόν (γρίπη, AIDS) και μέχρι τώρα οι επιστήμονες δεν έχουν καταλήξει σε συναίνεση για μεθόδους καταπολέμησης τους. Κάποιος ελπίζει για τα επιτεύγματα της ιατρικής και κάποιος ψάχνει τις ρίζες της ασθένειας στην πνευματική κρίση της ανθρωπότητας. Προβλήματα νέας φύσης έχουν επίσης προκύψει, για παράδειγμα, σε πολύ ανεπτυγμένες χώρες, οι καρδιαγγειακές παθήσεις έχουν αποκτήσει τον χαρακτήρα μιας επιδημίας.
