Η λέξη «ευαίσθητη» σημαίνει κυριολεκτικά «ευαίσθητη». Η ευαίσθητη περίοδος είναι η περίοδος ηλικίας στη ζωή ενός ατόμου, που χαρακτηρίζεται από ειδική ευαισθησία σε ορισμένες επιρροές.
Οι δυνατότητες για το σχηματισμό και την ανάπτυξη της ψυχής δεν μπορούν να χαρακτηριστούν απεριόριστες: για το σχηματισμό κάθε ψυχικής λειτουργίας, η φύση έχει μετρήσει αυστηρά τον χρόνο. Εάν ένα παιδί για κάποιο λόγο (για παράδειγμα, λόγω απώλειας ακοής) δεν έμαθε να μιλάει πριν από την ηλικία των 5 ετών, είναι σχεδόν αδύνατο να αναπτύξει την ομιλία του αργότερα, ακόμη και αν αποκατασταθεί η ακοή. Είναι εξαιρετικά δύσκολο για ένα άτομο που τυφλώθηκε στα νήπια και έβλεπε το βλέμμα του στην ενηλικίωση να μάθει να «χρησιμοποιεί» την όραση.
Σε όλα τα παραπάνω παραδείγματα, ο χρόνος χάθηκε όταν έγιναν ευνοϊκές συνθήκες για το σχηματισμό των αντίστοιχων λειτουργιών στο σώμα ως σύνολο και ειδικότερα στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Όταν πέρασε αυτή τη φορά, οι εξωτερικές επιρροές δεν είχαν πλέον ιδιαίτερο νόημα - το νευρικό σύστημα δεν μπορούσε να "ανταποκριθεί" σε αυτές.
Κάθε ευαίσθητη περίοδος αντιστοιχεί σε ορισμένα νοητικά νεοπλάσματα - αυτές τις λειτουργίες και ιδιότητες που δεν υπήρχαν πριν. Η εμφάνιση νεοπλασμάτων είναι ένα ποιοτικό άλμα στην ψυχική ανάπτυξη. Οι συνθήκες για ένα τέτοιο άλμα δημιουργούνται από την ωρίμανση των αντίστοιχων τμημάτων του εγκεφάλου και των λειτουργικών οργάνων. Όμως αυτές οι συνθήκες θα παραμείνουν μια μη πραγματοποιηθείσα πιθανότητα εάν δεν ανταποκρίνονται σε μια «απάντηση» από το περιβάλλον στο οποίο αναπτύσσεται το παιδί.
Μία από τις προϋποθέσεις για την ψυχική ανάπτυξη είναι η τοποθέτηση του παιδιού σε μια κοινωνική κατάσταση που αντιστοιχεί στην ευαίσθητη περίοδο. Για παράδειγμα, η ηλικία από 7 έως 10 ετών είναι ευαίσθητη για το σχηματισμό αυθαίρετης συμπεριφοράς, προσοχής και άλλων διανοητικών διαδικασιών. Οι κατάλληλες εξωτερικές συνθήκες δημιουργούνται από τη σχολική εκπαίδευση με τις απαιτήσεις της.
Η ανάπτυξη διακόπτεται εάν το περιβάλλον δεν ταιριάζει με τις δυνατότητες της ευαίσθητης περιόδου. Για παράδειγμα, η ηλικία από 1, 5 έως 2, 5 ετών είναι ιδιαίτερα ευνοϊκή για την αφομοίωση των γλωσσικών κανόνων. Εάν αυτή τη στιγμή οι ενήλικες συνεχίζουν να «διασκεδάζουν», μιλώντας με το παιδί σε μια ειδική «παιδική» γλώσσα, επαναλαμβάνοντας τις «λέξεις» που εφευρέθηκαν από αυτόν, αυτό μπορεί να προκαλέσει καθυστέρηση στην ανάπτυξη του λόγου. Η σωστή ανάπτυξη της ομιλίας τόσο κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου όσο και στο μέλλον διευκολύνεται από τη σωστή, ικανή ομιλία ενηλίκων, την οποία πρέπει να ακούσει το παιδί.
Μια άλλη σημαντική προϋπόθεση για την ψυχική ανάπτυξη είναι η ένταξη του παιδιού σε δραστηριότητες που αντιστοιχούν στην ευαίσθητη περίοδο. Για παράδειγμα, για έναν έφηβο, η κοινωνική αλληλεπίδραση με τους συνομηλίκους είναι συνήθως η κύρια δραστηριότητα. Εάν ένας έφηβος, υπό την πίεση των ενηλίκων, συνεχίζει να επικεντρώνεται στο σχολείο σε βάρος της επικοινωνίας, στο μέλλον μπορεί να αντιμετωπίσει δυσκολίες στη δημιουργία κοινωνικών επαφών, ακόμη και ως ενήλικας.
Το πιο εντυπωσιακό παράδειγμα της παράλειψης ευαίσθητων περιόδων ανάπτυξης είναι οι τραγωδίες των παιδιών Mowgli. Συγκεκριμένα, οι ανθρώπινες ψυχικές λειτουργίες σε αυτά τα παιδιά θα μπορούσαν να σχηματιστούν πολύ περιορισμένα ή ακόμη και να αποτύχουν καθόλου, αφού έχουν ήδη περάσει οι ευαίσθητες περίοδοι σχηματισμού αυτών των λειτουργιών.
