Οι σιδηροδρομικές μεταφορές έχουν εισέλθει στην καθημερινή ζωή τόσο σίγουρα που είναι αδύνατο να φανταστεί κανείς τον σύγχρονο πολιτισμό χωρίς αυτόν. Ο σιδηρόδρομος στη συνήθη του μορφή υπάρχει μόνο για δύο αιώνες, αλλά τα πρώτα πρωτότυπα τέτοιων διαδρομών εμφανίστηκαν πολύ νωρίτερα, πολύ πριν από την εφεύρεση της ατμομηχανής και των βαγονιών.
Από την ιστορία του σιδηροδρόμου
Οι πρώτες τεχνητές κατασκευές, οι οποίες στην εμφάνιση μοιάζουν εξ αποστάσεως με δύο δρόμους, εμφανίστηκαν στην αρχαία Αίγυπτο. Για να μετακινήσουν βαριά φορτία, οι Αιγύπτιοι σκέφτηκαν να σκάψουν παράλληλα αυλάκια, στα οποία στη συνέχεια τοποθετήθηκαν οι κορμοί. Στη συνέχεια, παρόμοια σχέδια άρχισαν να χρησιμοποιούνται στην Αρχαία Ελλάδα και στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Το βελτιωμένο κομμάτι ήταν μια βαθιά κατάθλιψη στο πεζοδρόμιο, κατά μήκος του οποίου οι τροχοί των αρχαίων καροτσιών μπορούσαν να κυλήσουν.
Αρκετούς αιώνες αργότερα, οι οδικοί μετρητές χρησιμοποιήθηκαν ευρέως στη νέα βιομηχανία εξόρυξης. Τα ερείπια μεταλλείων με ξύλινες ράγες εξοπλισμένα σε αυτά σώζονται μέχρι σήμερα. Ένα άμαξα φορτωμένο με μεταλλεύματα θα μπορούσε να κινηθεί σε αυτό το μονοπάτι. Η πίστα επέτρεψε την επιτάχυνση της κίνησης των βαρέων φορτίων και σε κάποιο βαθμό έμοιαζε με τις σύγχρονες σιδηροδρομικές γραμμές. Όμως, οι ξύλινες δοκοί φθάνουν με την πάροδο του χρόνου, και ως εκ τούτου άρχισαν να ενισχύονται με μεταλλικά ένθετα με τη μορφή λωρίδων. Έμειναν πολύ λίγα πριν από την εφεύρεση του σιδηροδρόμου.
Οι πρώτες σιδηροτροχιές κατασκευάστηκαν στα μέσα του 18ου αιώνα. Εφευρέθηκαν από τον ιδιοκτήτη της μεταλλουργικής επιχείρησης, Richard Reynolds. Ήταν ο πρώτος που αντικατέστησε ξύλινα δοκάρια στις πίστες που οδήγησαν σε ορυχεία με μεταλλικές ράγες. Οι τροχοί των καροτσιών για τη μεταφορά μεταλλεύματος είναι επίσης κατασκευασμένοι από χυτοσίδηρο. Η καινοτομία εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη την Αγγλία και επέτρεψε μια σημαντική ανακάλυψη στην παραγωγικότητα των ανθρακωρύχων. Αλλά τα καρότσια τραβούσαν ακόμη τα άλογα.
Η εμφάνιση των σιδηροδρομικών μεταφορών
Μέχρι κάποιο χρονικό διάστημα, οι σιδηροδρομικές γραμμές χρησιμοποιούνταν αποκλειστικά για παραγωγικούς σκοπούς. Αλλά ήδη στις αρχές του 19ου αιώνα στην Αγγλία, έγιναν οι πρώτες προσπάθειες προσαρμογής του σιδηροδρόμου για τη μεταφορά επιβατών. Η πρώτη τέτοια εμπειρία ήταν η κατασκευή λογικά μικρών σιδηροδρομικών γραμμών στο νότο της Ουαλίας. Οι άμαξες σε αυτόν τον δρόμο τραβούσαν συνειδητά από ομάδες αλόγων.
Λίγο αργότερα, ο Ρώσος μηχανικός Pyotr Frolov υπέβαλε στην κυβέρνηση πρόταση να χρησιμοποιήσει τον σιδηρόδρομο για τη μεταφορά επιβατών. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο καινοτόμος είχε ήδη καταφέρει να κατασκευάσει βιομηχανικές διαδρομές για εξορυκτικές επιχειρήσεις. Ωστόσο, τα τολμηρά και ασυνήθιστα έργα του Frolov δεν βρήκαν υποστήριξη στην κυβέρνηση. Απορρίφθηκαν έτσι, χωρίς καμία σοβαρή αντίρρηση.
Ο σιδηρόδρομος οφείλει την επιτυχία και την εκτεταμένη εφαρμογή του στον George Stephenson, ο οποίος το 1825 πρότεινε ένα σχέδιο ατμομηχανής ατμού κατάλληλο για την έλξη αυτοκινήτων σε ράγες όχι μόνο με άνθρακα, αλλά και με επιβάτες. Ο εφευρέτης μπόρεσε να πείσει τους επιχειρηματίες να χτίσουν τα κομμάτια από ανθεκτικό σίδερο, καθώς ο χυτοσίδηρος δεν μπόρεσε να στηρίξει το βάρος της ατμομηχανής. Ο Stephenson, από την άλλη πλευρά, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ήταν απαραίτητο να χρησιμοποιηθούν επιχώματα στο δρόμο, και επίσης κατέληξε σε έναν αποτελεσματικό τρόπο σύνδεσης των σιδηροτροχιών.