Το "μαύρο κουτί" συνοδεύει την πτήση οποιουδήποτε επιβατικού αεροσκάφους, ανεξάρτητα από την αεροπορική εταιρεία ή τη χώρα αναχώρησης. Αποθηκεύει πολλές πληροφορίες που συλλέγονται ενώ η επένδυση βρίσκεται στον αέρα.
Το "μαύρο κουτί", επίσης γνωστό ως αποθηκευτικός χώρος επί του σκάφους, είναι μόνο ένα από τα στοιχεία του συστήματος για την καταγραφή έκτακτης ανάγκης των παραμέτρων πτήσης. Είναι ένα εκτεταμένο σύστημα συλλογής, επεξεργασίας και καταγραφής πολλών δεδομένων πτήσης.
Η πρώτη συσκευή εγγραφής πτήσης δημιουργήθηκε το 1939 από δύο Γάλλους F. Ussenot και P. Baudouin, αλλά ήταν μόνο ένα πρωτότυπο αυτών που χρησιμοποιούνται σήμερα. Το 1953, ο Αυστραλός D. Warren πρότεινε μια νέα έκδοση μιας τέτοιας συσκευής. Αφού συμμετείχε στην έρευνα του αεροσκάφους, ο Γουόρεν συνειδητοποίησε ότι μια συσκευή που καταγράφει τις συνομιλίες του πληρώματος θα μπορούσε να διευκολύνει σε μεγάλο βαθμό το έργο του να βρει την αιτία της συντριβής.
Ο καταγραφέας πτήσης του Γουόρεν χρησιμοποίησε μαγνητική ταινία, τυλίχτηκε σε αμίαντο και κρύφτηκε σε ατσάλινη θήκη. Το 1956, ο συγγραφέας παρουσίασε τη δημιουργία του στο κοινό και ήδη το 1960 όλα τα επιβατικά αεροσκάφη στην Αυστραλία ήταν εξοπλισμένα μαζί τους. Μετά από αυτήν τη χώρα, μια παρόμοια απόφαση ελήφθη από άλλους.
Σήμερα, το "μαύρο κουτί" είναι απαραίτητο μέρος του συστήματος ελέγχου αεροσκαφών. Συγκεντρώνει διάφορες πληροφορίες: ταχύτητα κινητήρα, πίεση καυσίμου, θερμοκρασία πίσω από τον στρόβιλο, ταχύτητα, υψόμετρο πτήσης, πορεία και άλλα. Καταγράφονται επίσης οι ενέργειες του πληρώματος (σύμπτυξη και προσγείωση, ο βαθμός απόκλισης ελέγχου και άλλα δεδομένα).
Κάθε σύγχρονο αεροσκάφος είναι εξοπλισμένο με δύο συσκευές εγγραφής πτήσης. Ένα από αυτά καταγράφει τις συνομιλίες του πληρώματος (φωνή), το άλλο καταγράφει τις παραμέτρους πτήσης (παραμετρική). Σε αντίθεση με τον πρόγονο της, η σύγχρονη συσκευή εγγραφής καταγράφει πληροφορίες σε οπτικά μέσα ή μέσα flash.
Έχουν ληφθεί πολλά μέτρα για τη δημιουργία ισχυρών «μαύρων κουτιών». Οι σημερινοί καταγραφείς είναι σε θέση να αντέξουν μια υπερφόρτωση τρεισήμισι χιλιάδων G, η αποθήκευση δεδομένων είναι εγγυημένη εντός μισής ώρας όταν το κιβώτιο καλύπτεται από φωτιά, μέσα σε ένα μήνα όταν βυθίζεται στο νερό σε βάθος έξι χιλιάδων μέτρων και για πέντε λεπτά με στατική υπερφόρτωση άνω των δύο τόνων. Παρά το μεσαίο όνομα "μαύρο κουτί", οι καταγραφείς πτήσης έχουν χρώμα πορτοκαλί ή κόκκινο για να τους διευκολύνουν στην εύρεση.
Το κύριο καθήκον της ενσωματωμένης συσκευής αποθήκευσης είναι η αποθήκευση πληροφοριών σχετικά με την πτήση, η οποία είναι ιδιαίτερα σχετική σε περίπτωση σύγκρουσης αεροπλάνου. Αφού βρήκαν το μαύρο κουτί, οι εργαζόμενοι διάβαζαν τα δεδομένα, αποκρυπτογραφήθηκαν και αναλύουν. Μετά από αυτό, μπορείτε να καταλάβετε εάν το πλήρωμα διέπραξε απαγορευμένες ενέργειες ή λάθη ή αν υπήρχε τεχνική βλάβη που προκάλεσε το δυστύχημα.
Όμως οι καταγραφείς πτήσεων βοηθούν τους εργαζόμενους στις αερομεταφορές όχι μόνο στη διερεύνηση καταστροφών. Μετά από κάθε πτήση, το προσωπικό εδάφους μελετά τα δεδομένα που διαβάζονται από αυτό, γεγονός που καθιστά δυνατή την παρακολούθηση της τεχνικής κατάστασης του αεροσκάφους και την εκτέλεση των απαραίτητων εργασιών. Με άλλα λόγια, το μαύρο κουτί βοηθά στη βελτίωση της αξιοπιστίας και της ασφάλειας των αεροπορικών ταξιδιών.
