Το διαστημικό σκάφος Curiosity, που στάλθηκε στον Άρη τον περασμένο Νοέμβριο, τελικά προσγειώθηκε με επιτυχία στον Κόκκινο Πλανήτη. Για δύο χρόνια, θα πρέπει να μελετήσει τα χαρακτηριστικά του Άρη και, ίσως, θα είναι σε θέση να απαντήσει στο ερώτημα εάν υπάρχει ζωή εκεί.
Στις 5 Αυγούστου, το Curiosity ολοκλήρωσε με επιτυχία μια προσγείωση κοντά στον μεγαλύτερο κρατήρα στον Άρη, Gale, στην οποία τα βαθιά στρώματα του εδάφους είναι καθαρά ορατά, αποκαλύπτοντας τη γεωλογική ιστορία αυτού του πλανήτη. Και ήδη κατάφερα να τραβήξω πολλές φωτογραφίες αυτού του φυσικού αξιοθέατου.
Ωστόσο, στο μέλλον, η συσκευή Curiosity θα πρέπει να κάνει μια πολύ σημαντική δουλειά - για να πραγματοποιήσει μια πλήρη ανάλυση των εδαφών του Άρη, αναζητώντας οργανικά μόρια σε αυτά. Για να τον προετοιμάσουν για αυτό, από τις 10 έως τις 13 Αυγούστου, οι μηχανικοί της NASA πραγματοποίησαν μια πλήρη ενημέρωση λογισμικού σε υπολογιστές Curiosity. Ευτυχώς, το λειτουργικό σύστημα της συσκευής έχει σχεδιαστεί με τέτοιο τρόπο ώστε να αφήνει μόνο εκείνα τα προγράμματα που απαιτούνται αυτή τη στιγμή.
Έτσι, αντί για προγράμματα προσγείωσης, εγκαταστάθηκαν ειδικές λειτουργίες επεξεργασίας εικόνας για αυτόματη αναγνώριση εμποδίων προκειμένου να πραγματοποιηθούν αυτόνομα ταξίδια σε όλο τον πλανήτη. Μια άλλη σημαντική ενημέρωση είναι η λειτουργία του βραχίονα χειριστή, η οποία επιτρέπει την ακριβή χρήση ειδικών εργαλείων ενσωματωμένων στο βραχίονα (μια σπάτουλα για τη συλλογή δειγμάτων σκόνης, ένα μικρό τρυπάνι κ.λπ.). Χάρη σε αυτό, το Curiosity θα μπορεί να συλλέγει δείγματα χώματος, εδάφους, λίθων και να τα παραδίδει στο εσωτερικό για λεπτομερή χημική ανάλυση.
Οι μηχανικοί της NASA μελετούν τώρα λεπτομερώς τις εικόνες του Gale Crater για να αποφασίσουν πού θα στείλουν το Curiosity μόλις ελεγχθούν και εγκατασταθούν όλες οι συσκευές. Το πρώτο ταξίδι στον Άρη έχει προγραμματιστεί σε μια εβδομάδα και ολόκληρη η συσκευή θα πρέπει να παραμείνει στον πλανήτη για περίπου δύο χρόνια.
Το έργο Mars Science Laboratory, στο οποίο συμμετέχει το διαστημικό σκάφος Curiosity, θεωρείται το πιο ακριβό στην ιστορία του αμερικανικού διαστημικού πρακτορείου. Έχει ήδη ξοδέψει 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια. Ωστόσο, ίσως αυτός θα βοηθήσει να μελετήσει καλύτερα τον μυστηριώδη Κόκκινο Πλανήτη και τελικά να απαντήσει στο ερώτημα της ύπαρξης ζωής στον Άρη.
