Ο υδράργυρος είναι ο μικρότερος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα, που βρίσκεται πιο κοντά στο κέντρο του. Οι επιστήμονες έχουν από καιρό προσπαθήσει να γνωρίσουν καλύτερα τον Ερμή. Όμως έγινε δυνατό να μάθουμε για τα χαρακτηριστικά του μόνο μετά την κυκλοφορία της συσκευής NASA που ονομάζεται Messenger. Αυτός ο ανιχνευτής έγινε ο πρώτος τεχνητός δορυφόρος του Ερμή.
Messenger: messenger πλανήτη Γη
Ο διαπλανητικός έλεγχος Messenger ξεκίνησε στις αρχές Αυγούστου 2004 από το Cape Canaveral από Αμερικανούς ειδικούς. Το όνομα της συσκευής μεταφράζεται από τα Αγγλικά ως "messenger". Αυτό το όνομα αντικατοπτρίζει τέλεια την αποστολή του ανιχνευτή, που ήταν να φτάσει στον πλανήτη Ερμή, μακρινό από τη Γη, και να συλλέξει δεδομένα που ενδιαφέρουν τους επιστήμονες. Η μοναδική πτήση του διαστημικού σκάφους προσέλκυσε την προσοχή πολλών ερευνητών, περιμένοντας ανυπόμονα τα πρώτα αποτελέσματα από τον Ερμή.
Το ταξίδι του αγγελιοφόρου της Γης διήρκεσε σχεδόν επτά χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η συσκευή πέταξε περισσότερα από 7 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, καθώς έπρεπε να εκτελέσει μια σειρά βαρυτικών ελιγμών, ολισθαίνοντας μεταξύ των πεδίων της Γης, της Αφροδίτης και του ίδιου του Ερμή. Το ταξίδι ενός τεχνητού οχήματος αποδείχθηκε μια από τις πιο δύσκολες αποστολές στην ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος.
Τον Μάρτιο του 2011, πραγματοποιήθηκαν αρκετοί υπολογισμοί ραντεβού του καθετήρα με τον Ερμή, κατά τον οποίο το Messenger διόρθωσε την τροχιά του και ενεργοποίησε ένα πρόγραμμα εξοικονόμησης καυσίμων. Όταν ολοκληρώθηκαν οι ελιγμοί, ο ανιχνευτής αποδείχθηκε πραγματικά ένας τεχνητός δορυφόρος του Ερμή, που περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη σε μια βέλτιστη τροχιά. Ο αγγελιοφόρος από τη Γη άρχισε να εκπληρώνει το κύριο μέρος της αποστολής του.
Τεχνητός δορυφόρος Mercury στο διαστημικό ρολόι
Ως τεχνητός δορυφόρος του Ερμή, ο ανιχνευτής Messenger λειτούργησε μέχρι τα μέσα Μαρτίου 2013, περιστρέφοντας την επιφάνεια σε υψόμετρο περίπου 200 χλμ. Κατά τη διάρκεια της παραμονής του κοντά στον πλανήτη, ο ανιχνευτής συνέλεξε και διαβίβασε πολλές χρήσιμες πληροφορίες στη Γη. Πολλά από τα δεδομένα ήταν τόσο ασυνήθιστα που άλλαξε τη συνήθη κατανόηση των επιστημόνων σχετικά με τα χαρακτηριστικά του Ερμή.
Σήμερα έγινε γνωστό ότι στην αρχαιότητα υπήρχαν ηφαίστεια στον Ερμή και η γεωλογική σύνθεση του πλανήτη είναι περίπλοκη και ποικίλη. Ο πυρήνας του υδραργύρου είναι κατασκευασμένος από λιωμένο μέταλλο. Υπάρχει επίσης ένα μαγνητικό πεδίο, το οποίο, ωστόσο, συμπεριφέρεται μάλλον παράξενα. Είναι ακόμη δύσκολο για τους ειδικούς να εξαγάγουν ακριβή συμπεράσματα σχετικά με την παρουσία μιας ατμόσφαιρας στον πλανήτη και την πιθανή σύνθεσή της. Αυτό θα απαιτήσει πρόσθετη έρευνα.
Ένα επιπλέον μπόνους για τους επιστήμονες ήταν ένα μοναδικό "φωτογραφικό πορτρέτο" του ηλιακού συστήματος, το οποίο δημιουργήθηκε από τον πρώτο τεχνητό δορυφόρο του Ερμή. Η φωτογραφία καταγράφει σχεδόν όλους τους πλανήτες στο ηλιακό σύστημα, με εξαίρεση τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα. Έχοντας ολοκληρώσει την επιστημονική του αποστολή το 2013, ο ανιχνευτής της NASA συνέβαλε ανεκτίμητα στην ανάπτυξη ιδεών για τα διαστημικά αντικείμενα που βρίσκονται πλησιέστερα στη Γη.
