Ο καταγραφέας πτήσης που είναι εγκατεστημένος στο αεροσκάφος χρησιμοποιείται για την καταγραφή και την αποθήκευση ποικίλων πληροφοριών που λαμβάνονται από τα όργανα του αεροσκάφους, καθώς και για συνομιλίες στο πιλοτήριο. Αυτά τα δεδομένα βοηθούν τους ειδικούς να αποκαλύψουν την αιτία της σύγκρουσης όταν το αεροπλάνο συντρίψει.
Για πρώτη φορά, η χρήση καταγραφικών πτήσεων σε αεροπλάνα για την καταγραφή συνομιλιών του πληρώματος και τη διευκόλυνση της διερεύνησης των αεροπορικών συντριβών προτάθηκε στα μέσα του εικοστού αιώνα από τον David Warren, επιστήμονα από την Αυστραλία. Η συσκευή εγγραφής εφευρέθηκε λίγο νωρίτερα, αλλά στην αρχή ηχογράφησε μόνο μερικές από τις αναγνώσεις των οργάνων, κάτι που δεν ήταν αρκετό για να ανακαλύψει την αιτία της συντριβής. Επομένως, ο καταγραφέας πτήσης ήταν εξοπλισμένος με μια συσκευή για την καταγραφή της συνομιλίας των πιλότων σε μαγνητική ταινία, η οποία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί αρκετές φορές πριν από την αντικατάστασή της.
Δεν υπάρχει ακόμη ακριβής δικαιολογία για την εμφάνιση της ομιλίας του καταγραφέα πτήσης, το οποίο συχνά ονομάζεται μαύρο κουτί, αν και στην πραγματικότητα είναι έντονο πορτοκαλί. Σύμφωνα με μια εκδοχή, το όλο θέμα είναι ότι αρχικά η συσκευή εγγραφής ήταν βαμμένη στο εξωτερικό με μαύρο χρώμα, έτσι ώστε το φως του ήλιου, επιβλαβές για την ταινία, στην οποία καταγράφηκαν οι αναγνώσεις των οργάνων, να μην εισέλθουν στο σώμα. Άλλοι υποστηρίζουν ότι η συσκευή εγγραφής ονομάζεται μαύρο κουτί μόνο επειδή ένα τέτοιο όνομα σχετίζεται με κάτι μυστηριώδες, με ένα μυστικό και, ενδεχομένως, την ασφαλή αποκάλυψή του.
Το ειδικό σώμα του καταγραφέα πτήσης του επιτρέπει να αντέχει τεράστια φορτία, διατηρώντας ανέπαφα όλα τα δεδομένα. Συμπεριλαμβανομένης της συσκευής εγγραφής προστατεύεται τέλεια από τη φωτιά και μπορεί να είναι κάτω από το νερό για μεγάλο χρονικό διάστημα χωρίς ζημιά στις πληροφορίες. Και για να διευκολυνθεί η εύρεση της συσκευής, είναι εξοπλισμένο με ένα ειδικό φάρο που μεταδίδει ένα σήμα ραδιοφώνου έκτακτης ανάγκης.
Από τη δεκαετία του '60 του εικοστού αιώνα, ο εξοπλισμός όλων των αεροσκαφών χωρίς εξαίρεση με καταγραφείς πτήσεων έχει αποκτήσει το καθεστώς μιας υποχρεωτικής διαδικασίας. Για κάποιο χρονικό διάστημα, μια συσκευή εγγραφής φωνής εγκαταστάθηκε στο κεφάλι του αεροσκάφους. Ωστόσο, αργότερα μετακινήθηκε σωστά προς τα πίσω, καθώς είναι το πιλοτήριο που τείνει να υποφέρει περισσότερο σε μια συντριβή.
